Demenza felina: cause e trattamento

Punti chiave

• I gatti anziani tendono a soffrire di diversi disturbi legati all'età, uno dei quali è la sindrome da disfunzione cognitiva o demenza. Questa condizione influisce sulle funzioni cognitive dei felini ed è collegata all'invecchiamento cerebrale.
• I sintomi della demenza felina includono disorientamento, alterazioni del ciclo sonno-veglia, cambiamenti nelle interazioni con gli altri, sporcizia in casa e cambiamenti nel livello di attività.
• La condizione è irreversibile, ma se rimani determinato a fornire al tuo gatto una dieta sana ed equilibrata, puoi rallentare la progressione della demenza e ridurre il disagio del tuo gatto.
• Una dieta adeguata per i gatti affetti da demenza dovrebbe includere molti antiossidanti, vitamine E e C e grassi come gli Omega-3. Anche passare a una dieta a base di proteine di insetti può essere utile, poiché contribuisce alla salute cognitiva.

I gatti domestici hanno un'aspettativa di vita più lunga rispetto ai gatti selvatici, il che ci permette, in quanto proprietari di animali domestici, di godere più a lungo della compagnia dei nostri amici pelosi. Purtroppo, però, questa maggiore longevità può essere compromessa da numerosi disturbi e complicazioni legati all'età. 

La demenza felina o sindrome da disfunzione cognitiva (CDS) è un processo degenerativo nel cervello del gatto che riduce le funzioni cognitive. Questa condizione colpisce i gatti anziani ed è direttamente collegata all'invecchiamento cerebrale. Questa condizione rende più difficile per il vostro animale domestico imparare e memorizzare cose, riduce la sua consapevolezza e rallenta le sue risposte a diversi stimoli. La CDS di per sé non presenta sintomi gravi nelle fasi iniziali, ma tende a peggiorare nel tempo, un fenomeno noto come “declino cognitivo”. 

Tipi di demenza felina e relativi sintomi

La sindrome da disfunzione cognitiva si sviluppa lentamente e i suoi sintomi non sono sempre distinguibili nelle fasi iniziali della malattia. Tuttavia, i sintomi comportamentali della demenza felina sono più facili da notare. È possibile memorizzarli utilizzando l'acronimo DISHA:

• Disorientamento (il gatto potrebbe rimanere intrappolato negli angoli o dimenticare dove si trova la ciotola del cibo o la lettiera);
• [cambiamenti nelle] Interazioni con gli altri (aggressività insolita o comportamento volto a cercare attenzione);
• Alterazioni del ciclo sonno-veglia (stare sveglio durante le ore in cui in passato il gatto avrebbe normalmente dormito);
• Sporcizia in casa;
• Cambiamenti nel livello di attività.

È molto più facile identificare questi sintomi nei gatti di età pari o superiore a 10 anni. I sintomi della DISHA possono essere più evidenti, con il gatto che manifesta confusione, estrema irritabilità, perdita di appetito, ansia, irrequietezza, leccamento eccessivo o mancanza di pulizia personale, diminuzione del desiderio di giocare, incapacità di seguire percorsi familiari, cambiamenti nel ciclo del sonno, incontinenza fecale e urinaria e aumento della vocalizzazione. Il vostro gatto potrebbe anche avere difficoltà ad apprendere nuovi compiti e mostrare disinteresse per l'addestramento o le regole della casa apprese in precedenza.

Cosa causa la demenza nei gatti?

Sfortunatamente, la causa originaria della demenza felina non è stata ancora individuata, ma i felini possono avere una predisposizione genetica a questa condizione. Uno studio ha scoperto che circa un terzo dei gatti di età compresa tra gli 11 e i 14 anni mostra almeno un sintomo comportamentale correlato alla CDS. Questa percentuale aumenta fino a circa il 50% nei gatti di età superiore ai 15 anni.

Posso impedire al mio gatto di sviluppare la demenza?

Il cervello dei mammiferi ha il potere della neuroplasticità, il che significa che può cambiare e adattarsi all'ambiente. Ecco perché non dovresti trascurare le attività cognitive quotidiane per il tuo gatto, poiché queste possono ritardare i processi neurologici degenerativi o rallentarne il progredire. È importante arricchire l'ambiente non solo dopo che il tuo gatto ha affrontato la malattia, ma anche durante tutta la sua vita. Non è mai una cattiva idea giocare a giochi cognitivi con il proprio animale domestico, che soffra o meno di CDS.

Quando scegli le attività per il tuo animale domestico, considera ciò che gli piace di più tenendo conto anche di eventuali problemi di salute che il tuo gatto potrebbe avere. Questo è particolarmente utile se hai un animale domestico che vive in casa, poiché esiste una grande varietà di giochi per gatti che soddisfano il loro naturale istinto di caccia.

Come diagnosticare la sindrome da disfunzione cognitiva nei felini?

Se prendi nota di tutti i comportamenti anomali del tuo gatto, sarà più facile per il veterinario diagnosticare la sua condizione. Dovresti anche fornire allo specialista la storia clinica completa del tuo animale domestico, descrivere quando si è manifestata la condizione e gli eventuali incidenti che potrebbero averla influenzata o causata.

Il veterinario effettuerà un esame fisico per valutare le condizioni generali di salute dell'animale e le sue capacità cognitive. Il veterinario potrà anche prescrivere esami del sangue, radiografie ed ecografie per escludere il rischio di altre malattie con sintomi comportamentali simili, come ipertiroidismo, diabete mellito e insufficienza renale cronica. Sarà necessario che il professionista escluda prima queste patologie prima di diagnosticare al gatto la CDS.

Trattamento CDS

Farmaci

Se al tuo gatto viene diagnosticata la sindrome da disfunzione cognitiva, avrà bisogno di assistenza e terapia per tutta la vita, quindi è importante che tu ti dedichi ad aiutarlo. Anche se i farmaci non possono curare la malattia, mantenere un ambiente sano può rallentarne la progressione. Il veterinario potrebbe prescrivere diversi farmaci, tra cui ansiolitici (anti-ansia) e antidepressivi, per mantenere il gatto calmo e ridurre la sua ansia.  

Ambiente tranquillo

Se il tuo gatto sviluppa una sindrome da disfunzione cognitiva grave (si tratta di uno stadio in cui il gatto manifesta molti sintomi della malattia), dovrai ridurre al minimo i cambiamenti ambientali che l'animale subisce o addirittura evitarli del tutto. I gatti affetti da CDS grave si stressano molto rapidamente e questo può peggiorare ulteriormente i sintomi. Può essere molto utile fornire al tuo gatto una stanza separata e tranquilla, dotata di risorse fondamentali come cibo, acqua, lettiera, giocattoli, ecc.

Gli esercizi quotidiani e l'allenamento avranno un impatto sulle capacità cognitive del tuo gatto e rallenteranno notevolmente il decorso della malattia. Per evitare di modificare l'ambiente in cui vive il tuo gatto, non spostare le sue ciotole, la cuccia e la lettiera dai loro posti abituali. Anche mantenere orari regolari per i pasti aiuterà l'animale a evitare confusione. 

Ecco alcuni altri consigli che ti aiuteranno a ridurre al minimo lo stress del tuo gatto anziano:

• Non posizionare le ciotole del cibo e dell'acqua del tuo gatto in luoghi difficili da raggiungere;
• Se sollevi leggermente le ciotole del cibo e dell'acqua dal pavimento, il gatto farà meno fatica a raggiungerle, soprattutto se soffre di artrite.;
• Prendete in considerazione l'acquisto di lettiere più grandi e con bordi bassi;
• Riempite la lettiera dell'animale con lettiera morbida, simile alla sabbia, perché è molto più delicata sulle zampe;
• Assicurati che la cuccia del tuo gatto sia comoda e facilmente accessibile; anche una cuccia riscaldata sarebbe un'ottima idea.;
• Evita di introdurre un nuovo gatto o cane nella tua famiglia, poiché ciò può essere molto stressante per i gatti anziani.

Dieta speciale 

Nutrire il tuo gatto con una dieta ben bilanciata è fondamentale, sia che sia in buona salute o che soffra di disturbi. Aggiungere integratori come Omega-3, vitamina E e C, flavonoidi, selenio, carnitina e carotenoidi come il beta-carotene alla dieta del tuo animale domestico contribuirà notevolmente a migliorare le sue capacità cognitive. Nutrire il vostro gatto con una dieta adeguata contribuirà anche alla sua flessibilità mentale, consapevolezza, comprensione e capacità di apprendimento.

Proteine a base di insetti per gatti affetti da demenza

Passare a una dieta naturale ipoallergenica in alternativa alla carne può anche giovare al vostro gatto. Le proteine a base di insetti sono un'opzione alimentare sostenibile, a basso contenuto calorico e a basso contenuto di grassi, adatta a tutti i gatti. Gli studi dimostrano che le diete a base di insetti favoriscono la salute del cervello e migliorano le capacità cognitive, il che è benefico per i gatti che soffrono di sindrome da disturbo cognitivo. Nonostante il suo basso valore calorico, questo alimento contiene molte proteine, ferro, fibre e calcio. Una dieta equilibrata e sana non solo contribuirà al benessere generale del tuo gatto, ma potrà anche aiutare ad alleviare i sintomi della CDS. 

Domande frequenti